Dotado del oído de un mago, Booker Little poseía un lirismo innato y la consistencia firme que otorga el dominio total de la trompeta. Dueño de una técnica impecable, así como poseedor de una facilidad asombrosa para crear efectos dramáticos, puede ser considerado como el gran olvidado y a la vez el gran comodín para los entendidos; sin embargo, su importancia y legado están aún pendientes de ser reivindicados como merecen.
Booker Little Jr. nació el 2 de abril de 1938 en Memphis y falleció el 5 de octubre de 1961 en Nueva York. Era el cuarto hijo de una humilde familia trabajadora con una fuerte inclinación musical; su padre, portero de hotel, había aprendido a tocar el trombón de manera autodidacta, y su madre tocaba el piano en la parroquia. Tras probar con el trombón y el clarinete, se decidió por la trompeta, con la que comienza a presentarse en hoteles y clubes. El 1954, con 16 años, se inscribe en el Conservatorio de Chicago, donde perfecciona su maestría en trompeta e inicia estudios de composición, teoría musical y orquestación. Durante su segundo año en Chicago, compartió habitación con Sonny Rollins, quien le presentó a Max Roach (desde ese momento, su más íntimo e importante "protector").
Tras graduarse en 1958, Roach lo reclama para su grupo y se traslada a Nueva York, donde se codea con Coltrane en el Five Spot Café, estrecha amistad con nuevos músicos y se le empieza a conocer como un versátil e interesante trompetista influenciado fuertemente por Fats Navarro, Clifford Brown e, inevitablemente, Miles Davis.
Como líder, dejó registrado tan solo cuatro álbumes: Booker Little 4 and Max Roach (1958), Booker Little (1960), Out Front (1961) y Victory and Sorrow (1961, también conocido como Booker Little and Friend).
Nuevamente es el libro de Carlos Sampayo el que nos induce a repasar el "fundamental" Out Front, registrado durante dos sesiones en la primavera de 1961 y producidas por el crítico Nat Hentoff. Entre los numerosos factores que contribuyen a hacer de éste un álbum clásico, destaca principalmente la capacidad compositiva de Booker Little. Tanto por la fecha de su grabación como por lo contenido en ella, Out Front puede ser considerado el disco de la gran incógnita —como lo definió el gran divulgador parisino Juan Claudio Cifuentes (aunque instalado en España desde 1961, "Cifu, para los amigos", como decía en sus programas radiales)—, que no es otra que saber qué camino hubiera tomado el jazz de haber continuado por lo ahí expuesto en lugar del beligerante free atonal de los convulsos años de la década de 1960.
En su reseña, consigna Sampayo:
De vivir hoy, Booker Little tendría una edad en que los trompetistas cuidadosos de la salud ya han hecho las cuentas con sus labios, y cálculos de tiempo, firmeza de sonido, agilidad mental y estado de la dentadura o prótesis. Si además de instrumentistas son artistas, es el momento de resumir lo hecho, de pensar en la obra propia, de recrearse con la estirpe generada. No cabe duda de que Little habría expandido su música prolongándola en otros, pero el modo en que lo hubiera hecho es solo figuración.
El protagonista de nuestra fábula —y de esta reedición imprescindible— murió a los veintitrés años. La discografía a su nombre se reduce a cuatro títulos, de los cuales Out Front es el penúltimo; el último, Victory and Sorrow, también en sexteto, precedió en una semana a su muerte.
Hay, por otro lado, suficiente testimonio discográfico de su valía y talento: grabaciones en vivo junto a Eric Dolphy en el Five Spot de Nueva York, y sobre todo como integrante de diferentes formaciones de Max Roach, quien lo había escogido como reemplazo de Clifford Brown.
El de 1961 habría sido el año de la consagración prematura de Little como una de las grandes figuras del jazz. Su estilo —si podemos reducir sus modos poéticos a una categoría tan escueta— proponía espacios abiertos, conllevaba la libertad, esencia del jazz desde que Louis Armstrong lo indicara en 1928. En otro lugar de la sensibilidad jazzística colectiva, Don Ellis estaba haciendo otro tanto. Como Ellis, Little no fue un fracturador a la manera de Bill Dixon o Don Cherry sino un reelaborador de formas, un demoledor de clichés. No perteneció a la primera camada del free jazz porque su exploración había enfilado hacia otros senderos.
¿Otra forma de free? ¿Una anticipación de lo que ocurriría en los años ochenta, con el reflujo hacia las formas canónicas? No podemos saberlo. La música de Little, rica en matices y evidencias, no rehuía el virtuosismo, del que el artista se servía para llenar espacios vacíos e incertidumbres y burlarse de los tópicos. Siempre apoyado en el esquema rítmico bopper, que le daba la comodidad de un sostén amortiguado, Little expresó ideas hasta entonces inéditas, complementarias de las de Eric Dolphy, que fue su más ajustado compañero de ruta.
Out Front cayó en manos del público en un momento de convulsiones jazzísticas, pero no fue inadvertido, muy al contrario. La crítica no faltó al elogio y algunos jazzmen de prestigio (Charles Mingus, Gunther Schuller, John Coltrane) manifestaron su felicidad ante la aparición de esta auténtica obra unitaria. Las ocho composiciones originales de Little no son una simple suma de invenciones aisladas —muy meritorias cada una de ellas— sino una invitación a una percepción total. Al extraordinario dominio de su instrumento Little sumaba una aguda pericia en los arreglos. Combinación de timbres, saltos tonales, expansiones rítmicas sirven aquí para expresar efectos que traducen diferentes estados de ánimo; júbilo, dramatismo, ligereza, humor y, sobre todo, curiosidad. Como la música de todo creador contemporáneo, la de Little deja la sensación de no concluida, aun en su perfección formal. Esta inquietud es la que lleva a preguntarse sobre los resultados de la evolución del arte de este joven del pasado moderno del jazz, una forma de expresión que ya no admite ni perdona frustraciones como las de Little, Clifford Brown, Fats Navarro o Bix Beiderbecke.
En Out Front, con él están Eric Dolphy (saxo alto, clarinete bajo, flauta), Julian Priester (trombón), Don Friedman (piano), Art Davis o Ron Carter (contrabajo), Max Roach (batería, vibráfono, timbales). A la consagración prematura de Booker Little, 1961 trajo la muerte prematura, hecho mínimamente compensado con una reedición como esta.
Nota: Sampayo menciona en su reseña "ocho composiciones". Seguramente se está refiriendo a una reedición japonesa de 1991 en disco compacto, en la que se agregó una toma alternativa de "Strength And Sanitys", no presente el el vinilo editado en 1977 por Barnaby/Candid Jazz (BR-5019) que se presenta aquí.
Booker Little
Out Front
Lado 1
1 - We Speak
2 - Strength And Sanity
3 - Quiet Please
Lado 2
4 - Moods in Free Time
5 - Man Of Words
6 - Hazy Blues
7 - A New Day
Booker Little (trompeta); Julian Priester (trombón); Eric Dolphy (saxo alto, clarinete bajo y flauta); Don Friedman (piano); Art Davis [#1, #3, #7], Ron Carter [#2, #4, #5, #6] (contrabajos); Max Roach (batería, timbales y vibráfono).
Grabaciones realizadas en Nola Penthouse Sound Studios, Nueva York, el 17 de marzo (#1, #3, #7) y el 4 de abril (#2, #4, #5, #6) de 1961.
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Si Out Front mereció tantos encendidos análisis por parte de la crítica especializada, el álbum final de Little, Victory And Sorrow, grabado apenas pocas semanas después, demostró que cualquiera fuese el lugar al cual el jazz se estaba dirigiendo en aquellos turbulentos y estimulantes años, el trompetista sabía que tenía que formar parte de esa "nueva corriente". Debido a la asombrosa concepción musical y al talento para explotar los recursos instrumentales que Little utilizó en ambos, Quintaesencia se permite considerar a Victory And Sorrow como la continuación natural de Out Front y así contribuir a "alimentar la sospecha" ante la interrogante de qué hubiese sucedido en el mundo del jazz si Booker Little no hubiera fallecido tan pronto.
En sus liner notes, el productor Michael Cuscuna lo deja más claro:
En sus cuatro años de actividad verdaderamente profesional, Booker Little tuvo un impacto extraordinario en la forma y el estilo del jazz en su transición del hard bop a formas más amplias y libres. Fue un instrumentista y compositor asertivo, imaginativo y reflexivo. Es asombroso darse cuenta del nivel de realización y madurez alcanzados en una vida que terminó a la edad de 23 años.
Al igual que (Eric) Dolphy, Booker Little, pensando en términos de música pura, consideraba que "no existen las notas equivocadas", una actitud que le permitió superar las reglas tradicionales de armonía, estructura y tono. Esta expansión de horizontes podía parecer un lugar común en los setenta, pero el público aficionado al jazz se mostraba sorprendentemente resistente a cambios tan inteligentes a finales de los cincuenta y principios de los sesenta.
Si bien es triste darse cuenta de que este álbum ambicioso y prometedor es el capítulo final de la brillante y efímera carrera de Booker Little, la música que reúne ciertamente se destaca y resiste la prueba del tiempo.
Booker Little
Victory And Sorrow
Lado 1
1 - Victory And Sorrow
2 - Forward Flight
3 - Looking Ahead
Lado 2
4 - If I Should Lose You
5 - Calling Softly
6 - Booker's Blues
7 - Matilde
Booker Little (trompeta), Julian Priester (trombón), George Coleman (saxo tenor), Don Freedman (piano), Reggie Workman (contrabajo), Pete La Roca (batería).
Grabado en Nueva York, en el verano (agosto o setiembre) de 1961.
