Considerado como uno de los tres grandes saxofonistas tenores del swing, junto con Coleman Hawkins (su principal influencia) y Lester Young, Benjamin Francis Webster, apodado "el rana" por sus ojos saltones, nació en Kansas City —cuna de magníficos saxofonistas como el gran Charlie Parker— el 27 de marzo de 1909.
En su infancia recibió lecciones de violín primero y piano después, con la asistencia de Pete Johnson que le enseñó a tocar blues. Académicamente, estudió música en la Universidad de Wilberforce.
El momento más importante en la carrera de Webster se produjo en 1940 cuando se incorporó a la orquesta de Duke Ellington para convertirse en el primer saxofonista de la banda, llegando a desempeñar un papel crucial en muchas de las obras clásica de Ellington.
Desde 1944, lideró sus propios grupos y trabajó también para otros músicos como Raymond Scott, John Kirby, Sid Catlett y Stuff Smith. Se volvió a juntar con Ellington en 1948 y 1949, realizó giras con Jazz At The Philharmonic en la década de 1950 y fue destacado músico de sesión acompañando a cantantes como Billie Holiday, Ella Fitzgerald y Carmen McRae.
En 1964 emigró a Europa afincándose primero en Copenhague y después en Holanda, hasta que en 1969 se instaló definitivamente en la capital danesa. El 20 de septiembre de 1973, actuando en la ciudad holandesa de Leyda, sufrió un infarto que acabó con su vida.
Una de las calles de Copenhague lleva su nombre: "Ben Websters Vej".
En las reseñas de su libro "Discografía Personal del Jazz", Carlos Sampayo repara en una significativa producción del sello Verve de 1995, en la que se reúnen tres magistrales grabaciones:
Desde que se dio a conocer, en los años treinta, el saxofonista tenor Ben Webster persiguió una perfección, la de la voz instrumental, que en música es relación con el mundo. Su búsqueda tendía a fundir dos personalidades musicales, la del romántico receloso de las aristas y la que no evita la expresión violenta. La primera está en las baladas y algunos blues de tempo lento; la segunda aparece cada vez que la velocidad empuja su música.
Webster nunca logró la síntesis y en esa dicotomía interna —y en haberla podido mostrar sin pudor— reside su grandeza de artista, uno de los más grandes del jazz.
La reedición de Verve trae alguno de los mejores momentos de Webster. The Soul of Ben Webster guarda tres discos originales, interesantes no solo por su óptima calidad sino porque en ellos se distingue a Webster en la diversidad de contextos, en sus dos facetas contrapuestas. Abre con un sexteto de tensión bopper, donde el saxofonista tiene la inestimable compañía del trompetista Art Farmer; le sigue una famosa sesión en quinteto con Harry Edison y Oscar Peterson y finaliza con un Webster integrante de la orquesta de Johnny Hodges, subordinado a deleites y retorcimientos ellingtonianos. La suma es para paladares severos y poco condescendientes con el engaño.
Webster perteneció a una estirpe, muy solicitada en el jazz, de artistas impermeables a cualquier contaminación. Estas grabaciones lo muestran concentrado en su propio lenguaje, en el aprendizaje (que en él fue permanente) de una articulación que sus oyentes extasiados podemos percibir como ejemplar pero que para él habrá sido insuficiente. La lucha entre sus dos voces es nuestro deleite. La posteridad suele ser despiadada.
Ben Webster
The Soul Of Ben Webster
*CD 1*
1 - Fajista
2 - Chelsea Bridge
3 - Charlotte's Piccolo
4 - Coal Train
5 - When I Fall In Love
6 - Ev's Mad
7 - Ash
8 - Blues For The Blues
9 - Blues For Piney Brown
10 - Moonlight In Vermont
11 - Taste On The Place
12 - Blues For The Blues (alternative take)
*CD 2*
1 - Gee, Baby, Ain't I Good To You
2 - Blues For Bill Basie
3 - You're Getting To Be A Habit With Me
4 - I Didn't Know About You
5 - Reelin' And Rockin'
6 - Gone With The Wind
7 - Honey Hill
8 - Blues-A-Plenty
9 - Don't Take Your Love From Me
10 - Saturday Afternoon Blues
11 - Satin Doll
12 - Cool Your Motor
13 - Reelin' And Rockin' (alternative take)
14 - Don't Take Your Love From Me (alternative take)
CD1 [#1 a #7]: del LP The Soul Of Ben Webster
Ben Webster (saxo tenor), Harold Hashby (saxo tenor [#1, #3, #4, #6, #7]), Art Farmer (trompeta [#1, #3, #4, #6, #7], Jimmy Jones (piano), Mundell Lowe (guitarra), Milt Hinton (contrabajo), Dave Bailey (batería).
Grabados en Nueva York, probablemente en julio de 1958.
CD1 [#8 a #12] ~ CD2 [#1, #2 y #3]: del LP Gee, Baby, Ain't I Good to You
Harry "Sweets" Edison (trompeta), Ben Webster (saxo tenor), Oscar Peterson (piano), Barney Kessel (guitarra), Herb Ellis (guitarra [CD1 - #10, #11 ~ CD2 - #2]), Ray Brown (contrabajo), Alvin Stoller (batería).
Grabados en Capitol Studios, Hollywood, Los Angeles, el 5 de marzo [CD1 - #8, #9, #12 ~ CD2 - #1, #2, #3] y el 29 de marzo [CD1 - #10, #11] de 1957.
CD2 [#4 a #14]: del LP Blues-A-Plenty
Johnny Hodges (saxo alto), Ben Webster (saxo tenor [#5, #7, #8, #10, #12, #13]), Roy Eldridge (trompeta [#5, #7, #8, #10, #12, #13]), Vic Dickenson (trombón) [#5, #7, #8, #10, #12, #13]), Billy Strayhorn (piano), Jimmy Woode (contrabajo), Sam Woodyard (batería).
Grabados en Fine Recording, Nueva York, el 5 de abril de 1958.
