John & Sacha - Afternoon In Paris

John Lewis & Sacha Distel - Afternoon in Paris

La elegancia armónica de la música clásica de origen europeo y el swing contagioso del jazz norteamericano conocieron muchos, y mayormente fructíferos, encuentros. En especial teniendo en cuenta que ambas fuentes (el clasicismo y la negritud) están en el origen mismo del jazz. Este Afternoon in Paris es exactamente eso. Lo raro es que es el negro norteamericano el que trae el clasicismo, y el niño prodigio francés el que aporta el swing.  

Si el Modern Jazz Quartet representó como nadie la idea de la elegancia, la sutileza y el buen gusto armónico derivado directamente de la música clásica en el jazz, fue John Lewis, su director musical, quien de manera más firme generó y mantuvo esa ideología. Educado y refinado, fue él quien convirtió al MJQ en una agrupación camarística con todos los atributos externos de ese neoclasicismo que buscaba. Gunther Schüller, el ideólogo de la tercera corriente, encontró elementos de Bach, Bartok y Stravinski en la música de Lewis.

En Francia, mientras tanto, el jazz, en especial el swing, no sólo se fusionó de manera notablemente productiva con los sonidos gitanos de Django Reinhardt, sino que también representó, durante la guerra, algo así como el sonido de la libertad. Grandes próceres de la historia de esta música que se veían ignorados o maltratados en su propio país eran tratados como héroes en Europa, y para muchos las giras en este continente representaron casi la única manera de supervivencia económica y artística. Uno de los principales impulsores del swing en Francia se llamaba Ray Ventura, promotor, pianista y creador de una banda de swing llamada Les Collégiens. Ventura llevó a Dizzy Gillespie a Francia y su sobrino, un joven guitarrista de apenas quince años, quedó impresionado, dejó atrás el sonido tradicional de su tío y se convirtió en un apóstol del bebop francés. 

Niño prodigio y adulto célebre. Si a los 19 años Distel había sido entronizado como el mejor guitarrista de Francia, más tarde se convirtió en uno de los más representativos crooners franceses, en actor y animador, y en una celebridad cuyos romances con Brigitte Bardot y Dionne Warwick y su matrimonio con la esquiadora Francine Bréaud lo llevaban a las revistas del corazón.

En 1956 Distel estaba en el pico de su carrera como guitarrista y empezando a ser conocido como cantante. Una colaboración con John Lewis no sería del todo inusual en esa época. Lo extraño, quizás, es el resultado. Todo en este disco suena invertido: los norteamericanos, con Lewis a la cabeza, parecen dispuestos a tocar lo más suave, elegante y contenido posible, con numerosas referencias a la música clásica y un swing tan contenido que parece inexistente, mientras que son los franceses quienes, en especial el saxofonista Barney Wilen, aportan el mordiente necesario para que la música avance.

En este sentido, y en muchos otros, el tema más representativo del disco (y quizás el mejor) es la versión que hacen del tema folclórico sueco "Ack Värmeland, du sköna" , más conocido como "Dear Old Stockholm". Un piano muy suave da paso al saxo y la guitarra, quienes inician la melodía con energía y swing, para que Lewis responda con un fraseo melódico y elegante. Luego Wilen se suelta, más que en cualquier otro corte del disco, con un fraseo de hardbop que puede recordar al Coltrane de la primera época, apuntalado por una base rítmica y discreta y contundente a cargo de Pierre Michelot y Connie Kay. Más tarde, ya con Kenny Clarke a la batería y Percy Heath como bajista, temas conocidos por su fuerza como "Bag’s Groove", suenan aquí suavizados al extremo.

Con toda su sutileza, con un John Lewis contento con hacer solos austeros y elegantes o con acompañar de manera a la vez indispensable y casi imperceptible y con una predominancia del sonido del Modern Jazz Quartet (salvo Milt Hinton, compositor justamente de "Bag’s Groove", todos los norteamericanos de este disco fueron miembros del MJQ), con un Distel excelente y con un Wilen al que se le nota el esfuerzo por contenerse, este disco es también la puesta en escena de un conflicto solapado, entre la discreción y la energía, entre la sabiduría y la juventud, entre el origen y la apropiación. *Eduardo Hojman*

1 - I Cover The Waterfront

2 - Dear Old Stockholm

3 - Afternoon In Paris

4 - All the Things You Are

5 - Bags Groove

6 - Willow Weep For Me

7 - Little Girl Blue

8 - D & E

(fuente: Cuadernos de Jazz)