History Of Jazz #16 - Woody Herman

H - Herman, Woody

Blue Flame

(22 de enero, 1941)

Apple Honey

(19 de febrero, 1945)

Four Brothers

(27 de diciembre, 1947)

A cien años casi exactos del nacimiento de Woody Herman, esta entrada se vuelve aún más especial pues, para su cometido, he contado con la generosa colaboración de un entendido con mayúsculas como David Dann, propietario del excelente blog Gems Of Jazz y anfitrión de  "Crosscurrents", programa de jazz que sostiene  semanalmente en la WJFF-FM,  de Catskill, una localidad del condado de Greene en el estado de Nueva York.

En cuanto al protagonista, Gioia se explaya con abundantes datos en los que, resumiendo, nos relata:

Con una infalible capacidad para reinventar continuamente el sonido, la carrera de Herman como instrumentista pasó prácticamente por todos los estilos de música popular antes de dirigir una big band de bop.

Nacido como Woodrow Charles Herman en Milwaukee, el 16 de mayo de 1913, Woody comenzó a actuar a los seis años cantando y bailando en su ciudad natal, y realizó su primera gira a los nueve años. Actuó en el circuito de los espectáculos de variedades, donde se le anunciaba como el niño prodigio del saxofón.

Durante la siguiente fase de su carrera, Herman ejerció su oficio en acarameladas bandas "sweet" que tocaban en reuniones de sociedad, entre ellas la de Isham Jones, al que Herman se unió en 1934. Cuando Jones disolvió el grupo, en 1936, Herman se basó en sus miembros a la hora de formar un grupo propio, que fue conocido por algún tiempo bajo el nombre de "The Band That Plays The Blues". El grupo también tuvo escarceos con otros estilos de jazz, como el dixieland, terminando por gravitar hacia los números de swing, tales como el blues cimentado en riffs "Woodchopper's Ball", que en 1939 se convirtió en el primer éxito de Herman.

Siguieron otras grabaciones como "Blues In The Night" y "Blue Flame", también con buenas ventas y, en 1942, la banda de Herman se había asentado como una de las orquestas se swing punteras del entonces.

En este momento tan inverosímil, Herman comenzó a desviarse de la fórmula que le había llevado al éxito; eternamente inquieto, comenzó a adoptar gradualmente el nuevo estilo del bop.

La evolución de Herman desde la música "sweet" hacia el jazz tradicional y posteriormente moderno es prácticamente inédita en la historia del jazz. Pocos músicos de su generación podrían haber siquiera contemplado un cambio tan radical, y habrían sido aún menos los que lo hubieran efectivizado. No obstante, bien entendido, este drástico cambio arroja una importante luz sobre la relación inusual y quizá única que Herman tenía con su entorno musical. Pues lo cierto es que no debemos entender a Woody Herman como un líder de banda, ni tampoco como un músico, sino como un catalizador. Su talento no estaba principalmente en lo que hacía él, sino en lo que dejaba hacer a los demás (al incitar a quienes le rodeaban a buscar en su creatividad más profunda, inspirándoles y dándoles rienda suelta), hasta tal punto que es fácil perder de vista sus considerables dotes como instrumentista y vocalista.

Con su gran olfato para el talento, Herman no tardó en encontrar a las principales luminarias del jazz moderno, para conformar sus célebres Herds, algo así comno "rebaños" o "manadas", que tuvieron su primera formación en 1940, su segunda en 1947 (conocida como la de los "cuatro hermanos" debido al super éxito del clásico "Four Brothers" que inmortalizaron la línea de saxofones integrada por Stan Getz, Zoot Sims, Herbie Steward y Serge Chaloff) y su tercera en 1954.

A partir de 1960, Herman cambió sus esquemas de funcionamiento como manera de ajustarse a las exigencias económicas de la época, y sus nuevas bandas fueron formadas, básicamente, por jóvenes músicos procedentes de orquestas universitarias, verdaderas bandas-escuela, conocidas simplemente como  “Thundering Herds”, que trabajaban arreglos de temas de músicos innovadores como Chick Corea, John Coltrane, e incluso de grupos de rock como The Doors.

Woody realizó giras casi hasta el final de su vida, tocando con idéntico entusiasmo tanto en el Carnegie Hall como en institutos de enseñanza secundaria. Pero fue perseguido con insistencia por las autoridades del fisco, que le reclamaban cantidades de dinero que databan de más de veinte años atrás, debido a deslices de los que había sido responsable su representante pero no él mismo.

Pocos días antes de su muerte, en octubre de 1987, aún enfermo, recibió un aviso de desalojo que lo expulsaba de su casa en Hollywood. Sólo una oleada de apoyos masivos y donaciones de amigos, admiradores y antiguos músicos de sus bandas (incluida una moción debatida en el Congreso para exonerarlo de responsabilidades fiscales) impidieron un final ignominiosos para la vida de un músico que tanto aportó a la música norteamericana.

En cuanto a los discos elegidos para las sugerencias de Gioia, van dos importantes recopilaciones. Una editada en 1991 por el sello GRP con las primigenias versiones que Woody grabara para el sello Decca y una segunda emitida en 2007 por la casa francesa Le Chant Du Mond y con autorizadas "liner notes" del crítico André Francis.

Salud Woody y Mil Gracias David! 

Woody Herman - Blues On Parade

1 - Woodchopper's Ball

2 - Blues On Parade (unissued)

3 - Blues On Parade

4 - Blue Prelude

** 5 - Blue Flame **

6 - Doctor Jazz

7 - River Red Blues

8 - Dallas Blues

9 - Blues Downstairs

10 - Farewell Blues

11 - Get Your Boots Laced, Papa (Part 1)

12 - Get Your Boots Laced, Papa (Part 2)

13 - Chip's Blues

14 - Fan It

15 - Everything Happens To Me

16 - Woodsheddin' With Woody

17 - Blues In The Night

18 - Yardbird Shuffle

19 - Las Chiapanecas

20 - Down Under

Woody Herman - Apple Honey

CD 1

1 - Muskrat Ramble

2 - Weary Blues

3 - Woodchopper's Ball

4 - Down Under

** 5 - Apple Honey **

6 - Caldonia

7 - Goosey Gander

8 - Northwest Passage

9 - The Good Earth

10 - Bijou

11 - Your Father's Moustache

12 - Wild Root

13 - Blowin'Up A Storm

14 - Red Top

15 - Lady McGovan's Dream

16 - Summer Sequence

17 - Back Talk

18 - The Blues Are Brewing

19 - The Goof And I

** 20 - Four Brothers **

21 - Lemon Drop

CD 2

1 - Early Autumn

2 - Keeper Of The Flame

3 - More Moon

4 - Not Really The Blues

5 - Rhapsody In Wood

6 - Stompin' At The Savoy

7 - Cohn's Alley

8 - Would He

9 - Why Not

10 - Autobahn Blues

11 - Misty Morning

12 - Moten Swing

13 - Skinned Again

14 - Cool Cat On A Hot Tin Roof

15 - Captain Ahab

16 - HI-FI Drums

17 - 9:20 Special

18 - Bag's Other Groove

19 - Junior

20 - Basin Street Blues

21 - Blues Groove