Quintaesencia: History Of Jazz #53 - Mary Lou Williams (I)

19 de octubre de 2013

History Of Jazz #53 - Mary Lou Williams (I)

W - Williams, Mary Lou

Night Life

(24 de abril, 1930)

Las grabaciones de jazz realizadas a finales de 1920 y principios de 1930 aportan al oyente moderno pocas indicaciones acerca de la rápida difusión geográfica de esta música durante aquellas décadas de formación. Las historias nos hablan de Nueva Orleans, Chicago, Nueva York y poco más. Pero no hubo ciudad importante en Estados Unidos que no se viese afectada por ese nuevo paradigma de la música vernácula norteamericana llamado jazz.

El suroeste del país demostró ser un área especialmente fértil para muchas bandas. Texas, con su extensa geografía y población relativamente numerosa, ofrecía las mejores oportunidades, con excelentes mercados para la música de baile como Dallas y Fort Worth, Houston, San Antonio, El Paso, Austin, Amarillo y otras. Con un público local tan abundante, las bandas de Texas evolucionaron en buena medida en un relativo aislamiento respecto a influencias exteriores. El circuito escénico negro, que llevaba espectáculos musicales afroamericanos de máxima calidad a muchas ciudades, no llegó a Texas hasta mediados de 1920. Y las repercusiones de la diáspora de Nueva Orleans, tan decisivas en otras partes del país, fueron menos perceptibles en esta región. Por el contrario, el sonido del blues fue el dominante en Texas. El llamado "piano de Texas", con su evocación de los "honky-tonk" y "boogie-woogie" se inspiraba profundamente en el blues, como en él se inspiró una legión de guitarristas y cantantes tejanos.

Pero la mayoría de los conjuntos preferían un estilo más informal en el que los arreglos estaban "en la cabeza", al tratarse de partes sencillas y fácil de memorizar. Muchos de estos elementos terminarían por incorporarse al estilo desarrollado en Kansas City. No hay que ir muy lejos para hallar la razón de esa convergencia de estilos: muchas bandas tejanas (conjuntos prácticamente olvidados como la Troy Floyd Orchestra, los Deluxe Melody Boys, los Happy Black Aces o Terrence T. Holder And HisClouds Of Joy) fueron academias itinerantes para músicos que más tarde se desplazarían a Kansas City.

Las necesidades económicas también influyeron. Kansas City, una ciudad de miras abiertas, que contaba con un ayuntamiento tolerante -aunque corrupto- controlado por el dirigente político Tom Pendergast, representaba un entorno acogedor para la mayoría delos vicios sociales. Y, como demuestran las historias respectivas de Nueva Orleans y Chicago, allí donde abundaba el ocio y el whisky solía florecer también el jazz.

Pero en 1938, la detención del alcalde Pendergast, condenado a catorce meses de prisión por evasión de impuestos, señaló el declive del ambiente de corrupción que había potenciado la economía local durante los peores años de la Depresión. Y cuando la era del "swing" arrancó con fuerza en otros lugares, muchos de los músicos que habían llegado a Kansas City en busca de oportunidades se marcharon. Pero aún es esta época se podía oír jazz de primera en la ciudad y sus alrededores. Un ejemplo: el saxofonista y director de orquesta Andy Kirk, que en 1929 se había puesto al frente de los Terrence T. Holder And HisClouds Of Joy, mantuvo sus bases de operaciones en Kansas City. Con su inspirada fluidez rítmica y sus importantes raíces en el blues, esta banda -llamada ahora los Twelve Clouds Of Joys-, fue un exponente ejemplar del jazz de Kansas City y, aunque no contaban con un elenco de solistas como la orquesta de Count Basie, Kirk sí halló todo un talento en la figura de la pianista y arregladora Mary Lou Williams.

Mary Lou había nacido como Mary Elfrieda Scruggs en 1910. Estudió piano, composición y armonía durante su infancia y juventud en Pittsrburgh, pero su carrera musical había llegado a una especie de punto muerto al casarse, en 1920, con John Williams, un saxofonista que trabajaba en la orquesta de Kirk.

Incorporada a la banda en 1930, su trabajo constituyó el principal catalizador del conjunto. Sus arreglos se caracterizaban por una afortunada mezcla de experimentación e insistencia rítmica, en tanto que su modo de tocar el piano pronto la hizo ser anunciada estelarmente como "la dama que da swing a la banda".

Sin embargo, pese a tener oído absoluto, un excelente sentido del compás y una gran sensibilidad para el blues, Williams tardó en ser reconocida poco a poco como un gran talento dentro del mundo del jazz dominado por los hombres.

El "botón" de muestra que propone Gioia para ejemplificar el talento de Mary Lou es su grabación en solitario de "Night Life", realizada el 24 de Abril de 1930 para el sello Brunswick, e incluida en la excelente recopilación de la colección Classics que se presenta aquí. En este compendio, también se reúnen registros de su primer período como, por ejemplo, las extraordinarias selecciones que la encontraron, con tan sólo 17 años, dentro de The Synco Jazzers, un pequeño grupo que incluía a su entonces marido John Williams en saxo alto, o su definitivo "Scratchin' The Gravel", su versión libre del clásico "The Pearls" de Jelly Roll Morton, posiblemente el punto más alto de las 25 grabaciones seleccionadas.