West Coast Jazz #45 - Bill Perkins

Bill Perkins nació como William Reese Perkins el 22 de Julio de 1924 en San Francisco, California.
Se crió en Chile ya que, a muy temprana edad, su padre marchó con la familia al país andino a trabajar en su oficio de Ingeniero en minas. En la escuela del campamento empezó a estudiar piano y clarinete.
Cuando los Perkins retornaron de Chile se mudaron a Santa Mónica y Bill comenzó a dedicarse al estudio del saxo y la ingeniería, graduándose como Ingeniero eléctrico en el California Institute of Technology, más conocido como Caltech, una de las principales instituciones mundiales dedicadas a la ciencia, la ingeniería y la investigación. Sus conocimientos de ingeniería, los aplicó a la música patentando varios componentes electrónicos de instrumentos, incluyendo una trompeta y un saxo sintetizado.
Debió unirse a la Armada estadounidense a finales de la Segunda Guerra Mundial y, de vuelta a la vida civil, tras beneficiarse de una beca para excombatientes, se licenció en música en la Universidad de California.

Como músico ejecutó flauta, saxo barítono, alto y soprano pero fue más conocido su trabajo con el saxo tenor, con el que se convirtió en una de las figuras principales en el mundo del jazz de la Costa Oeste en la década de 1950.
Su mayor influencia fue Lester Young, de quien le fascinaba el lirismo de su saxo tenor. Pero en sus últimos años modernizó su estilo de manera muy personal, cayendo bajo el influjo de John Coltrane y Sonny Rollins.
Trabajó en la bigband de Jerry Wald entre 1951 y 1953, en 1954 dio el gran salto a la orquesta de Woody Herman y posteriormente a la de Stan Kenton en dos períodos: 1953/1954 y 1955/1958. Pero, aunque Bill Perkins era esencialmente un músico de jazz de la Costa Oeste, en su variada carrera trabajó con leyendas como Duke Ellington y Victor Feldman. Participó asimismo en algunos de los legendarios álbumes del grupo de rock Steely Dan.

"Perk", como era apodado, comenzó a grabar como líder en 1956. Aunque son muchos sus registros como destacado sideman, realizó muy poco bajo su propio nombre. De ellos cabe destacar tres: 2º East, 3º West , On Stage -liderando en 1956 a Bud Shank, Jack Nimitz, Carl Fontana, Stu Williamson, Russ Freeman, Red Mitchell y Mel Lewis- y Journey To The East, 28 años después, en 1984, en cuarteto con Frank Strazzeri, Joel Di Bartolo y Peter Donald.

Durante la década de 1960 tuvo una doble carrera como músico de estudio y como ingeniero de grabaciones para los sellos World Pacific y United Recording. Su fama de intérprete versátil se acrecentó con la utilización del clarinete y la flauta. En la década de 1970 tocó también el saxo barítono con la gran orquesta de Toshiko Akiyoshi / Lew Tabackin Big Band, y a finales de 1980 el saxo soprano con la "Lighthouse All Stars", dirigida por Shorty Rogers y Bud Shank. En 1986, en una de sus visitas a Gran Bretaña, estuvo de gira con un quinteto que co-dirigió con el tenorista Tommy Whittle.
Simultáneamente, entre 1970 y 1992 fue miembro de la banda estable del show televisivo Tonight Show de Doc Severinsen.

En 1991, Perkins grabó bajo su propio nombre Our Man Woody, con una big band formada para recordar el espíritu de Woody Herman. Pero por esas fechas su salud comenzó a derrumbarse.
Pese a ello pasó el resto de su vida tocando y luchando contra cuatro tipos de cáncer diferentes. En 1992 fue operado de cáncer de pulmón y, aunque una de sus caderas colapsó, podía vérselo con regularidad cargando con cuatro o cinco instrumentos a la vez.
En 2002, Perkins encabezó una recreación de los "Giants" de Shorty Rogers en un festival de Burbank y su última aparición fue en 2003 actuando en concierto similar.

Murió poco tiempo después, a los 79 años, el 9 de Agosto de 2003 en Sherman Oaks, California.
Su familia dispuso que en su funeral, en lugar de flores, se enviaran donativos a la KKJZ, una emisora de radio de jazz de Cal Stage, en Long Beach.

2º East, 3º West, el disco de hoy en QUINTAESENCIA, fue reeditado en 1988 con distinta ilustración de tapa bajo el nombre de Grand Encounter, un nombre perfecto para titular el encuentro de dos artistas de la costa este y tres de la costa oeste para celebrar la reunión de tres grandes solistas como John Lewis, Bill Perkins y Jim Hall por primera vez.

1 - Love Me or Leave Me
2 - I Can't Get Started
3 - Easy Living
4 - Two Degrees East, Three Degrees West
5 - Skylark
6 - Almost Like Being in Love

2 Degrees East, 3 Degrees West
(Pausa 9019)

Según Ted Gioia: El título proviene de la feliz combinación de tres músicos de la costa oeste (Perkins, Chico Hamilton, Jim Hall) con dos simpáticos intérpretes de la costa este (John Lewis, Percy Heath)