West Coast Jazz #24·#25 - Stan Kenton

Stan Kenton nació como Stanley Newcomb Kenton el 15 diciembre de 1911 en Wichita, Kansas.
Aprendió piano cuando niño, y mientras todavía era un adolescente participó en giras con varias bandas. En junio de 1941 formó su propia banda, uno de los más conocidos conjuntos de la Costa Oeste de los años cuarenta. Sus agrupaciones musicales fueron siempre orquestas con al menos dos docenas de músicos, lo que produjo el inconfundible sonido "kentoniano", tan reconocible como la de las bandas de Duke Ellington o Count Basie.

Una de sus especialidades fue el ritmo afro-cubano, exportado a Norteamérica por directores como Francisco Raúl Gutiérrez Grillo, más conocido como Machito, cuyos característicos sonidos plagados de bronces lo influenciaron notablemente.
Los arreglos para sus bandas no sólo fueron escritos por él mismo, sino que también por otros célebres compositores como Gene Roland, W. A. Mathieu, Johnny Richards, Lennie Niehaus, Gerry Mulligan, Hank Levy, Bill Russo, Dee Barton, Bill Holman, Shorty Rogers, Ken Hanna, Bob Graettinger y su “alter ego” Pete Rugolo. La música resultante, que muchas veces podía ser intensamente disonante, con la utilización de poderosas secciones de bronces e inusuales voces de saxofones, mostraron el amor por la experimentación, reflejado en los propios nombres que eligió para denominar a sus formaciones: “Innovations Orchestra”, “Neophonic Orchestra” o “Mellophonium Orchestra”.

Si bien sus comienzos fueron en 1930, cuando trabajó en las bandas de baile dirigidas por Vido Musso y Gus Arnheim, no cabía la menor duda de que había nacido para transformarse rápidamente en líder. Aunque no hubo grandes nombres en “Artistry in Rhythm”, su primer orquesta de principios de 1940, Kenton pasó todo el verano del primer año de dicha década actuando regularmente en el Rendez Vous Ballroom de Balboa Beach, en California. Comenzó a grabar discos para el sello Decca y trabajó aportando la música para programas radiales de Bob Hope.

Pero a finales de 1943 con un contrato para el sello discográfico Capitol y un popular suceso con el tema “Eager Beaver”, Kenton comenzó a obtener gran reconocimiento y contó con destacadas figuras como los saxofonistas Art Pepper, Stan Getz y Boots Mussulli, más la cantante Anita O'Day.

En 1945, cuando la banda había evolucionado bastante, Pete Rugolo se hizo cargo de los arreglos (extendiendo las ideas de Kenton), Bob Cooper y Vido Musso aportaron nuevas voces en la sección de saxos y June Christy, la más cool de las cantantes del cool jazz, se convirtió en la cantante estrella.
Exitos como “Tampico” y “Across the Alley From the Alamo” hicieron posible que las finanzas de Kenton funcionaran perfectamente para arriesgarse a otros proyectos más ambiciosos. Comenzó a alejarse del concepto de banda de baile para transformarla en banda de concierto y le llamó “progressive jazz" a su nueva música.

En 1947 Kai Winding reforzó el sonido de trombones y la sección de trompetas incluyó a los "screamers" Buddy Childers y Ray Wetzel. Los bongós de Jack Costanzo aportaron el característico sonido latino y la banda, tan original como radical en sus concepciones, comenzó a tener su propia audiencia. Por entonces, en la música de Stan Kenton hubo de todo; desde el impresionismo debussiano hasta el expresionismo de Stravinsky, pasando por la grandilocuencia wagneriana e incluso los ritmos y sonidos del cono sur americano.

1949 fue un año sabático para Kenton, pero en 1950 retomó su afán innovador y formó la "Innovations in Modern Music Orchestra" con 39 elementos y con la firme determinación de encarar la densa música de Bob Graettinger sin que el swing perdiera su peso específico.
Allí estaban Maynard Ferguson, Shorty Rogers, Milt Bernhart, John Graas, Art Pepper, Bud Shank, Bob Cooper, Laurindo Almeida, Shelly Manne y June Christy. Era un extraordinario proyecto pero la repercusión comercial le fue esquiva y se volvió imposible. Realizó dos giras entre 1950 y 1951 y rápidamente volvió a su formato de 19 elementos. Inesperadamente pasó por un período dedidcado al "swing" con un repertorio dominado por arreglos de Shorty Rogers, Gerry Mulligan, Lennie Niehaus, Marty Paich, Johnny Richards, Bill Holman y Bill Russo. Una impresionante lista de talentos se sumó a los nombrados: Lee Konitz, Conte Candoli, Sal Salvador, Stan Levey, Frank Rosolino, Richie Kamuca, Zoot Sims, Sam Noto, Bill Perkins, Charlie Mariano, Mel Lewis, Pete Candoli, Lucky Thompson, Carl Fontana, Pepper Adams y Jack Sheldon.
Su música no fue previsible pero quizá sí algo grandilocuente. Se ganó bastante crítica en contra pero se las arregló para que el sonido "kenton" se mantuviera inalterable.

En 1953 llevó su orquesta a Europa y aunque el recibimiento en Paris fue extraordinario, la apoteosis de la orquesta se produjo en Dublín, donde hubo incluso manifestaciones públicas de admiradores por las calles dublinesas.

En 1958, después de dos o tres años con la orquesta languidecida, un concierto en el Rendez Vous Ballroom, donde había comenzado, hizo que la orquesta recobrara los niveles de los días de los grandes éxitos. Parecía que Kenton volvía a recuperar el tiempo perdido, pero la deserción de algunos de sus mejores solistas hizo que aquel lucimiento fuera efímero.
El último experimento exitoso de Kenton fue su “Mellophonium Orchestra”, de 1960 a 1963. A pesar de las dificultades para mantener cuatro mellophoniums en sintonía, esta particular orquesta tuvo sus momentos emocionantes. Sin embargo a partir de 1963, el sabor de la banda empezó a cambiar. En lugar de utilizar solistas con talento, Kenton hizo hincapié en una juventud relativamente barata que conspiró contra la originalidad.
En 1970 fundó Creative World, su propio sello discográfico y continuó experimentando y ensayando los sonidos más dispares con su orquesta-laboratorio que en muchas ocasiones estuvo formada con músicos recién graduados de la Universidad.

Una fractura de cráneo le apartó del jazz, muriendo en Los Angeles el 25 de agosto de 1979.
Con la perspectiva que da el tiempo, a Stan Kenton se le reconoce hoy la capacidad para generar espacios creativos, sonidos nuevos y haber sido un líder de orquesta carismático e inventivo.

Como lo señala Ted Gioia en el libro que inspiró esta serie: Puede consensuarse en que la concepción de Kenton fue, en su conjunto, ni tan terrible como sus críticos insistieron ni tan celestial como pretendían sus devotos. A veces, por supuesto, podría ser cualquiera de esos extremos, pero la pura verdad acerca de la orquesta de Kenton era que se trataba de muchas otras cosas a la vez. Hablar del "sonido Kenton" sería arriesgado. Es mejor referirse al "sonido" de Kenton... El rango de expresión de la banda fue, de hecho, nada menos que impresionante. Puede haber habido mejores bandas, sin duda, muchas más y excelentes... pero ninguna pudo igualar la enorme expresividad de la de Kenton de los años de posguerra.

Con registros tomados entre el 22 y el 24 de Mayo de 1956 en Nueva York y entre el 19 y 21 de Setiembre de 1960 en Los Angeles, Cuban Fire es uno de los discos clásicos de Stan Kenton y contiene la célebre suite en seis partes compuesta y arreglada por Johnny Richards. Para ella la orquesta contó con 27 elementos entre los que se incuían seis percusionistas, dos cornos franceses y seis trompetas. Es considerado como uno de los álbumes conceptuales más memorables de la década de 1950.

Cuban Fire
(Capitol 7-96260-2)

Según Ted Gioia: Uno de los trabajos más satisfactorios de Kenton y una marca registrada del jazz latino.

1 - Fuego Cubano
2 - El Congo Valiente
3 - Recuerdos
4 - Quien Sabe
5 - La Quera Baila
6 - La Suerte de los Tontos
7 - Tres Corazones
8 - Malibu Moonlight
9 - El Panzon
10 - Carnival
11 - Wagon
12 - Early Hours (Lady Luck)

Grabado entre el 6 de Diciembre de 1947 y el 28 de Mayo de 1953 en tres estudios diferentes (Capitol Recording Studios de Hollywood; RKO Pathe Studios de Nueva York y el Universal Studios de Chicago), City Of Glass contiene una música tan de vanguardia que aún suena como futurista.
Bob Graettinger, el arreglador a cargo, influenciado aquí por aspectos de la música clásica moderna, fue posiblemente el más radical de los arreglistas del jazz. De hecho, es dudoso que cualquier otro líder haya utilizado ideas tan complejas por entonces.

City Of Glass and This Modern World
(Capitol W736)

Según Ted Gioia: La pasión de Kenton por la experimentación y la vanguardia nunca lo llevó más lejos que en esta grabación de las composiciones de Bob Graettinger.

1 - Thermopylae
2 - Everything Happens To Me
3 - Incident in Jazz
4 - House of Strings
5 - A Horn
6 - City of Glass (1er Mov. Parte 1: Entrance Into The City)
7 - City of Glass (1er Mov. Parte 2: The Structures)
8 - City of Glass (2do Mov.: Dance Before The Mirror)
9 - City of Glass (3er Mov.: Reflections)
10 - Modern Opus
11 - A Cello
12 - You Go to My Head
13 - A Trumpet
14 - An Orchestra,
15 - A Thought
16 - Some Saxophones