Gigi Gryce - Parte de un destello

Gigi Gryce - Orchestra & Quartet

Gigi Gryce, nació como George Grice en Pensacola el 28 de Noviembre de 1925 y murió en la misma ciudad, el 14 de Marzo de 1983.

Aunque su carrera artística fue relativamente corta, gran parte de su trabajo como saxofonista, flautista, compositor y arreglador, fue harto influyente y reconocido en su época. Sin embargo, Gryce terminó abruptamente su carrera de jazz en la década de 1960. Su naturaleza como una persona muy privada determinó que se haya escrito muy poco sobre él, aunque los conocedores saben que varias de sus composiciones se han convertido en pequeños clásicos del género. Al respecto, es recomendable el trabajo realizado en 2002 por los autores Noal Cohen y Michael Fitzgerald titulado "Rat Race Blues: The Musical Life of Gigi Gryce",  un libro que incluye, además de una recomendada biografía, su detallada discografía.

El talento compositivo poseía características armónicas similares a los de los contemporáneos Benny Golson ,Tadd Dameron y Horace Silver y tanto sus arreglos como  sus composiciones -influenciadas sensiblemente por Charlie Parker y Thelonius Monk-, están fuertemente ligados a los clásicos de la era hard bop. 

Uno de sus mayores logros fue la creación del célebre Jazz Lab junto al trompetista Donald Byrd, por el que pasaron, entre otros, Hank Jones, Wendell Marshall, Art Taylor y Paul Chambers. Con él Gryce llevó a la práctica una poética basada en el rigor y la honestidad, a transmutar la experiencia musical, y todo lo que en ella hay de búsqueda, en puro sentimiento jazzístico. En convertir la modernidad en una nueva espiritualidad que, siguiendo el ejemplo de Parker, debía gestarse y desarrollarse dentro mismo de los músicos. A semejante credo no debió de ser ajena la evolución ética de Gryce. 

Perfeccionista, sobrio hasta la austeridad (jamás bebió, fumó o tomó drogas), enemigo acérrimo de la autopromoción y cualquier forma de comercialización del arte, implacable con quienes ignoran la tradición, hacia mediados de 1950 se convierte al Islam, cambia su nombre legal por el de Basheer Qusim y crea, en sociedad con Benny Golson, su propia editorial musical, Melotone, mediante la que aspira a defender los derechos de autor de los músicos negros. En este punto, su vida entra en un cono de sombra. Hay quien habla de presiones psicológicas debidas a las coerciones a que lo someten las grandes compañías discográficas, que se niegan a perder el mínimo control sobre sus artistas. Hay quien habla de conductas paranoides, de negarse a atender el teléfono, de negar toda información sobre la marcha de la editorial a su propio socio, Golson.  

Las enciclopedias hablan de "desaparición", pero el que una escuela del Bronx lleve por nombre Basheer Qusim School debe entenderse como el triunfo de alguien que pretendía hacer de la música una experiencia capaz de convertirnos en seres mejores, de llevar el jazz "al corazón de todos". "No quiero ser un mero destello en la superficie del lenguaje, sino parte de éste" declaró en una ocasión. Gigi Gryce no era un retórico, creía profundamente en lo que decía, en el poder de su arte y sus convicciones. La suya era una batalla perdida de antemano, pero acabó por ganarla.

Un repaso rápido de su carrera hasta el momento de las grabaciones de esta entrada sería el siguiente: estudió composición en Boston, dando conciertos en los grupos locales a partir de 1946... montó un concierto en Hartford con una orquesta de 23 elementos entre los que se encontraba el pianista Horace Silver...  Se fue a París en 1952... volvió a su país para trabajar con Max Roach y Tadd Dameron... en 1953 realizó una gira por Europa con Lionel Hampton y grabó cinco de sus conciertos en París que fueron editados para los sellos Vogue, Blue Note y Prestige... compuso y tocó para Oscar Pettiford y codirigió el Jazz Lab Quintet con Donald Byrd... en 1955 el sello Savoy lo registró junto a Phil Woods, Duke Jordan, Oscar Pettiford y Kenny Clarke y aparecieron algunos álbumes como el que se presenta aquí, una valorada pieza para el sello Signal, realizada en tres tomas supervisadas por el maestro Rudy Van Gelder.

Todo un lado (datados  el 22 y 30 de Octubre de 1955) fue realizado en formato de orquesta con un clima que rememora el alcanzado por Miles Davis y su noneto de 1949... Gryce lo ideó considerando que ese tipo de instrumentación no debería haberse descuidado debido a las enormes posibilidades que ofrecía.

Acompañando el saxo alto de Gigi, allí estuvieron: Art Farmer en trompeta; Eddie Bert y James van Dyke en trombones; Danny Bank y Cecil Payne en saxos barítonos; Gunther Schuller y Julius Watkins en cornos franceses; Bill Barber en tuba; Horace Silver en el piano; Art Blakey y Kenny Clarke en batería y dos incursiones vocales de Ernestine Anderson.

El lado restante son grabaciones del 15 de Octubre de 1955, en forma de un cuarteto que completaron Thelonious Monk en el piano, Percy Heath al contrabajo y Art Blakey en la batería.

Hubo un propósito definido: lograr el contraste y el ritmo propuesto por dos grupos diferentes en tamaño y el espíritu pero ambos con un gran cuidado en la flexibilidad y la libertad.

En definitiva, dos sesiones sabiamente ideadas por Don Schlitten y Harold Goldberg -productores del efímero sello Signal fundado por Jules Colomby-, exquisitamente comentadas por Ira Gitler y estrictamente controladas por Van Gelder... ¿qué más se puede pedir?

Lado 1

1 - Speculation

2 - In A Meditation Mood

3 - Social Call

4 - Smoke Signal

5 - (You'll Always Be) The One I Love

6 - Kerry Dance

Lado 2

1 - Shuffle Boil

2 - Brake's Sake

3 - Gallop's Gallop

4 - Nica's Tempo