West Coast Jazz #34 - Charles Mingus

Charles Mingus nació en un cuartel del ejército en Nogales, Arizona, el 22 de Abril de 1922 y creció en Watts, un distrito de Los Angeles.
Fue una hombre irascible, exigente, pendenciero... y probablemente genio, lo que llevó a considerarlo como un ícono en el jazz de la segunda mitad del siglo XX.

La primera música que escuchó fue la única que su madrastra permitía en la su casa: la música religiosa. Pero un día, a pesar de las amenazas de ser castigado, oyó en la radio de su padre a Duke Ellington en "East St. Louis Toodle-Oo" su primera experiencia con el jazz.
Trató de aprender el trombón cuando tenía seis años y después el chelo, pero se cansó por lo incompetencia de sus profesores y terminó tocando el contrabajo cuando empezó la educación secundaria. Sus primeros profesores fueron Red Callender y un ex-contrabajista de la New York Philharmonic llamado Herman Rheinschagen. También estudió composición con Lloyd Reese.

Mingus tenía un tono potente y un sentido pulsante del ritmo, capaz de elevar el instrumento a un primer plano por sobre el resto de la banda y muchos críticos lo eligen como el mejor contrabajista, líder y compositor que el jazz haya conocido, alguien que siempre mantuvo su oído en el pulso, espíritu y espontaneidad del feroz poder expresivo del jazz.
En su música, Mingus extrae elementos de todas sus experiencias: gospel y blues pasando por el jazz de Nueva Orleans, el swing, el bop, la música latina, la clásica moderna y el jazz de vanguardia. Aunque su repertorio se basó primordialmente en la forma estándar del blues, sus grupos destruían la clásica fórmula de: presentar el tema...una serie de improvisaciones y... vuelta al tema. Muchas de estas características las heredó de Duke Ellington. Sin embargo, Mingus usó la mezcla de sonido y armonías típicamente Ellingtoniana y le agregó disonancias y cambios abruptos de tiempo, introduciendo aceleraciones exageradas que generaban su propio ímpetu.

Durante toda su vida, Mingus hizo muchos enemigos, causando violentas confrontaciones en todo tipo de situaciones, aún en plena actuación. Era un hombre de gran tamaño, usaba su cuerpo como arma intimidatoria y no le importaba interrumpir un concierto para amonestar al público o a un músico que había cometido algún error. En uno de sus conciertos en Filadelfia, terminó abruptamente la actuación cerrando la tapa del piano casi quebrándole los dedos al pianista y luego le dio una bofetada en la boca al trombonista Jimmy Knepper. Pero también podía comportarse gentilmente, cuando su humor se lo permitía, y esa cualidad se siente en parte de su música.

Mingus sintió intensamente el prejuicio racial el cual, combinado con las frustraciones de tratar de triunfar en el negocio del mundo de la música siguiendo sus propias exigencias, se filtraron en su música. De hecho, alguno de los estrafalarios títulos de sus composiciones tienen connotaciones políticas, tales como "Fables of Faubus" (que se refiere al gobernador de Arkansas quien trató de mantener la segregación en los colegios de Little Rock), "Oh Lord, Don't Let Them Drop That Atomic Bomb On Me" o "Remember Rockefeller at Attica." Pero también podía ser sumamente cómico, el ejemplo más notorio "If Charlie Parker Was a Gunslinger, There'd Be a Whole Lot of Dead Copycats" ("Si Charlie Parker hubiera sido pistolero, habrían montañas de imitadores muertos"), acortado luego como "Gunslinging Bird"("El Pistolero Bird").

Un prodigio del contrabajo, Mingus actuó con Kid Ory en el grupo de Barney Bigard en 1942 e hizo giras con Louis Armstrong el año siguiente. Gravitaba hacia el rhythm & Blues en los años 1940, trabajando con Lionel Hampton y su banda entre 1947 y 1948, acompañando tanto a artistas de rhythm & Blues como de jazz, y liderando grupos de varios idiomas musicales bajo el nombre de Baron Von Mingus. Comenzó a hacerse notar a nivel nacional como el contrabajista de Red Norvo y su trío en 1950 y, cuando dejó ese grupo, se mudó a Nueva York donde comenzó a trabajar con artistas estelares, incluyendo a Billy Taylor, Stan Getz y Art Tatum. Brevemente se reunió con su ídolo Ellington, con quien tuvo la distinción de ser el único músico despedido de la banda personalmente por Duke.

En esa época, Mingus trató de convertirse en punto de reunión de la comunidad jazzística. Fundó en 1952 el sello Debut en sociedad con su mujer Celia y Max Roach, con el objetivo de grabar una amplia variedad de jazz, desde bop a música experimental. Pero el sello quebró en 1957.
Dentro de las ediciones más notables de Debut están el famoso concierto de 1953 Massey Hall Concert en Toronto con Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Bud Powell, Max Roach y Mingus, un álbum de Miles Davis y varias sesiones propias que trazan el desarrollo de sus ideas. Contribuyó también composiciones para el Jazz Composers' Workshop de 1953 a 1955, y más tarde fundó su propio grupo, el Jazz Workshop.

En 1956, con la edición de Pithecanthropus Erectus, Mingus encontró su lugar como compositor y líder, creando un compendio del jazz del pasado y del presente, constantemente cambiante en búsqueda de un camino hacia el futuro free jazz.
Durante la década de 1960 creó un extraordinario volumen de obras para varios sellos, en el que se incluyen álbumes fundamentales como The Clown, New Tijuana Moods, Mingus Ah Um, Blues and Roots y Oh Yeah, maravillosas partituras como "Goodbye Pork Pie Hat", "Better Git It In Your Soul", "Haitian Fight Song" y "Wednesday Night Prayer Meeting" y extensas obras como "Epitaph", una de sus composiciónes maestras descubiertas durante el proceso de catalogación de las mismas. Había declarado haberla escrito para su tumba. Con más de 4000 compases y el requeriminto de dos horas para su realización, la pieza fue llevada al escenario del Alice Tully Hall en un concierto producido por su viuda, Sue Mingus y con la participación de una orquesta de 30 elementos dirigida por Gunther Schuller.
Ocurrió diez años después de su muerte de Mingus, el 3 de junio de 1989 y la publicación The New Yorker la consideró como la primer gran obra de jazz escrita desde la Black, Brown And Beige de Duke Ellington, de 1943.

En 1963 crea otra de sus genialidades: The Black Saint and the Sinner Lady, un extenso ballet para big band que capta ampliamente la angustia y el júbilo que caracterizaron la doble personalidad de Mingus. De hecho, las notas que acompañan su edición original fueron escritas por su psicólogo, el Dr. Edmund Pollock. Más que "line-notes", la opinión de Pollock se transforma en un diagnóstico... por ejemplo, cuando dice: En las tres primeras pistas del lado A hay temas recurrentes sobre la soledad, la separación, y una depresión repleta de lágrimas. Uno se siente profundamente triste por las lágrimas que derrama el señor Mingus por sí mismo y por el hombre. No hay ninguna duda de que él es el Santo Negro que sufre por sus pecados y los de la humanidad como lo refleja su filosofía profundamente religiosa.

Los esfuerzos obsesivos de Mingus de librarse de los riesgos económicos y robos del negocio de la música casi lo volvieron loco. Trató de competir con los festivales de Newport organizando su propio Jazz Artists Guild en 1960, pretendía dar más control sobre sus trabajos a los músicos pero el esfuerzo colapsó como tantos otros, a saber: el calamitoso concierto auto-producido en el Town Hall de New York 1962, un nuevo sello discográfico que duró poco tiempo (el Charles Mingus Records, de 1964 a 1965), el fracaso en tratar de publicar su autobiografía Beneath the Underdog y otros reveses. Ello hizo colapsar su cuenta bancaria y finalmente su espíritu. Renunció a la música completamente de 1966, reanudando actuaciones en junio de 1969 sólo por una necesidad desesperada de dinero.

Una beca de la Guggenheim Foundation, la publicación de Beneath the Underdog en 1971, y la venta de las cintas maestras de Debut al sello Fantasy elevaron su espíritu y un nuevo disco para el sello Columbia, Let My Children Hear Music, le dio un vuelco de publicidad, reconocimiento y atención por parte del público. En 1974 formó un nuevo quinteto anclado por su noble y leal baterista Dannie Richmond, que incluía a Jack Walrath, Don Pullen y George Adams. También surgieron otras obras grabadas entre las cuales cabe destacar la impresionante Cumbia and Jazz Fusion, basada en música de Colombia.

Cuando una vez se le pidió que comentara algo sobre sus logros, Mingus se limitó a decir: Mis habilidades como bajista fueron el resultado del trabajo duro, pero el talento para la composición me vino directamente de Dios.

A fines de 1977, se le diagnosticó esclerosis amiotrófica lateral y menos de un año después Mingus ya no pudo tocar más el contrabajo. Aunque limitado a una silla de ruedas, continuó liderando sesiones de grabación. El 18 de junio de 1978 fue celebrado un concierto en su honor en la Casa Blanca y profundamente emocionado, lloró con las palabras de elogio del presidente Jimmy Carter. Su último proyecto fue una colaboración con la cantante Joni Mitchell, quien agregó letras a sus composiciones instrumentales.

Murió en Cuernavaca, Mexico, el 5 de enero de 1979, y sus cenizas fueron esparcidas en el río Ganges de la India.

The Young Rebel
(Contact ST-1010)

Según Teg Gioia: Esta reedición muestra un Mingus seguramente muy poco escuchado, durante sus años en Los Angeles.

1 - This Subdues My Passion
2 - Honey Take A Chance With Me
3 - Story Of Love
4 - He's Gone
5 - Precognition
6 - Portrait
7 - Cello Again
8 - Ah Dee Dong Blues
9 - Sonny Boy
10 - I'm Beginning To See The Light
11 - No Good Woman Blues
12 - Bow Legged Woman
13 - Bama Lama Lam
14 - Spooky Boogie