El Canon del Jazz #12 - Autumn In New York

Autumn In New York

Compuesta por Vernon Duke

El compositor Vernon Duke siempre trabajó codo con codo con los letristas de más talento de su época —gente como Johnny Mercer, Ira Gershwin, Sammy Cahn, Yip Harburg y Ogden Nash—, pero la letra de "Autumn in New York" es de su cosecha. Aunque las circunstancias de su concepción fueron fortuitas, los resultados perduraron en el tiempo. A diferencia de la mayoría de sus títulos más conocidos, Duke no compuso "Autumn in New York" por encargo ni con un espectáculo en mente; la canción fue simplemente fruto de la nostalgia de la Gran Manzana que sintió el compositor durante una estancia en Westport (Connecticut) a finales del verano de 1934. Pese a ello, esta composición huérfana no sólo se convertiría en una de sus creaciones más populares, sino que sería el estándar de temática neoyorquina por antonomasia hasta 1977, año en que John Kander y Fred Ebbs alcanzaron cotas de grandilocuencia nunca holladas con la canción "New York, New York".

Pero no puedo atribuir todo el mérito a Duke. Ese mismo año de 1934, el compositor ya había cosechado un éxito enorme con "April in Paris", y la nueva canción explotaba ese mismo concepto de "ciudad y estación", así como la imaginería nostálgica que el letrista Yip Harbur había aportado a la composición precedente. No obstante, la audacia verbal de Duke es digna de encomio. ¿Cuántos autores de canciones, a la hora de buscar una rima para "inviting" (incitante) se la jugarían con una torsión morfológica del calibre de "thrill of first-nighting" (la emoción del "estrenamiento")? ¿O cuántos, pensando en los neoyorquinos, imaginarían "soñadores de manos vacías" que suspiran por "países exóticos"?

Vernon Duke era, asimismo, un compositor de fuste, y esta pieza, más que cualquiera de sus otras creaciones de éxito, parece a caballo entre la ambición académica y la estrategia comercial, sobre todo por lo inusitado de su movimiento armónico. Cuando la canción, en última instancia, se resuelve en un Fa menor, es posible desandar el camino y contemplar la complejidad de una estructura jalonada de pistas falsas que en ningún momento, a lo largo de sus primeros veinticuatro compases, insinúa ese acorde final. La melodía, con su alternancia de frases ascendentes y descendentes, casa a la perfección con el arco emocional de la letra. 

"Autumn in New York" encontró un sitio en Thumbs Up, la revista de Murray Anderson; Duke se la ofreció al productor cuando se enteró de que estaban buscando una canción que ensalzase el Manhattan otoñal. Pero el espectáculo, que se estrenó en diciembre de 1934, nunca llegó a la estación de las hojas caídas, pues se canceló a primeros de mayo, tras ciento cincuenta y seis funciones.

La canción despertó escaso entusiasmo y languideció durante quince años, hasta que Frank Sinatra la convirtió en un éxito con su versión de 1947. El cantante, cuyas interpretaciones siguen siendo el rasero con el que se miden todas las demás revisiones de "Autumn in New York", la retomaría en dos sesiones otoñales: en octubre de 1957, para la grabación del disco Come Fly with Me y, por fin, un día de otoño en la mismísima Nueva York, durante el celebrado recital que ofreció en el Madison Square Garden, en octubre de 1974.

La canción ha inspirado un buen puñado de reconfiguraciones estrafalarias. La interpretación de Bud Powell en Birdland, de 1953, con el apoyo de Charles Mingus y Art Taylor, resulta tan elocuente como inquietante, con esa rítmica en cruz y una paleta tonal que por momentos parece más indicada para la banda sonora de una

película de terror que para un trío de jazz moderno. Shelly Manne, en su versión de 1954, prescinde por completo de contrabajo y de instrumentos armónicos para entablar un diálogo musical de vanguardia con Shorty Rogers y Jimmy Giuffre. Y Steve Kuhn, en la interpretación a piano sólo que ofreció en el Maybeck Recital Hall en 1990, inserta de vez en cuando algún que otro acorde, pero sin que por lo general guarden relación con los de la partitura original de Vernon Duke. Se trata de una versión en monólogo interior que, efectivamente, termina llevándonos a Manhattan: pero sólo después de muchos rodeos.

Versiones recomendadas por Ted Gioia

1 - Frank Sinatra, Nueva York, 4 de diciembre de 1947 

2 - Billie Holiday, Los Ángeles, mayo de 1952 

3 - Bud Powell (con Charles Mingus), grabado en directo en el Birdland de Nueva York, 30 de mayo de 1953 

4 - Modern Jazz Quartet, extraída de Django, 25 de junio de 1953 

5 - Dexter Gordon, extraída de Daddy Plays the Horn, Hollywood, 18 de septiembre de 1955 

6 - Shelly Manne, Jimmy Giuffre y Shorty Rogers, 

extraída de "The Three" & "The Two", Hollywood, 10 de septiembre de 1954 

7 - Steve Kuhn extraída de Live at Maybeck Recital Hall, Vol. 13, grabado en directo en el Maybeck Recital Hall de Berkeley (California), 18 de noviembre de 1990   

8 - Mark Turner, extraída de Mark Turner, Nueva York, 7 de diciembre de 1995 

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-- Disco Elegido --

Shelly Manne

"The Three" & "The Two"

"The Three" & "The Two" de Shelly Manne, un par de sesiones grabadas con cuatro días de diferencia en septiembre de 1954 y originalmente lanzadas por separado en LP de diez pulgadas, son posiblemente los discos más inusuales y atrevidos en la extensa y variada discografía del baterista. 

Para estas grabaciones, nunca más acertado lo que dijo Ted Gioia de Shelly Manne: "Quizás la clave para comprender su logro es darse cuenta de que, a pesar de las virtudes de sus habilidades instrumentales, se veía a sí mismo, quizás más que a cualquiera de sus contemporáneos, primero como músico y como baterista en segundo lugar".

Estas sesiones decididamente experimentales comparten un origen de circunstancias bastante convencionales. Manne tocaba la batería (ya veces co-dirigía) un grupo popular de la costa oeste llamado “Shorty Rogers and His Giants”. Las actuaciones en vivo del grupo a menudo incluían breves segmentos con Manne y dos instrumentos de aliento (generalmente la trompeta de Rogers y el clarinete de Jimmy Giuffre, excluyendo al pianista y al bajista). En otros casos, Manne y el pianista Russ Freeman improvisaban mientras el resto del grupo se tomaba un descanso.

Uno de los principales objetivos de estas agrupaciones circunstanciales y atípicas era encontrar nuevos sonidos que abarcaran un grado de libertad rítmica, sin abandonar el swing convencional. Ese intento de expansión de fronteras, un deseo de unir lo viejo y lo nuevo, se refleja perfectamente en el ecléctico "The Three" & "The Two", que incluye: la integración del jazz con formas musicales europeas, como el rondó y el dodecafonismo; improvisación libre y sin ensayar; temas de Freeman, basados en sus segmentos de conciertos en vivo con Manne; y versiones inusuales de composiciones del saxofonista Charlie Parker, como también tratamientos novedosos de temas del cancionero estadounidense.

La importancia de "The Three" & "The Two" radica en la forma en que la personalidad musical de Manne brilla en cada tema. La fuerza, la inteligencia, el ingenio y la voluntad para correr riesgos, así como su deseo de sumergirse en lo más profundo de la música con la pura alegría de tocar la batería, prospera y trasciende la naturaleza experimental y quizás, constituya el primer ejemplo grabado de free jazz. La ausencia de un bajista, el empleo de formas inusuales y la presencia de tres compañeros que claramente querían hacer las cosas de manera diferente a la mayoría de los músicos de jazz de mediados de la década de 1950, fueron factores que contribuyeron a algunas de las mejores interpretaciones de sus prolíficas carreras. Al final, al igual que cualquier gran artista de jazz, el logro característico de Manne en estos registros fue simplemente ser él mismo.

"The Three"

1 - Flip

2 - Autumn In New York

3 - Pas De Trois

4 - Three On A Row

5 - Steeplechase

6 - Abstract No.1

"The Two"

7 - The Sound Effects Manne

8 - Everything Happens To Me

9 - Billie's Bounce

10 - With A Song In My Heart

11 - A Slight Minority

12 - Speak Easy

Shelly Manne (batería), Shorty Rogers (trompeta #1-6), Jimmy Giuffre (clarinete, saxos tenor y barítono #1-6), Russ Freeman (piano #7-12)

"The Three", grabado en Los Angeles, California, el 10 de setiembre de 1954 

"The Two", grabado en Los Angeles, California, el 14 de setiembre de 1954