History Of Jazz #116 - Charlie Christian

C - Christian, Charlie

Breakfast Feud

(15 de enero, 1941)

Solo Flight

(4 de marzo, 1941)

(con Benny Goodman)

Charlie Christian es una de las figuras clave en la historia de la guitarra y, por extensión, de la música contemporánea. Si bien su estilo marcó a posteriores guitarristas de jazz como Wes Montgomery, Herb Ellis o Kenny Burrell, su influencia no se limitó a los guitarristas sino que genios como Charlie Parker y Miles Davis reconocieron la ascendencia de Charlie Christian en sus carreras.

Charlie comenzó a ser reconocido en el circuito del jazz cuando entró en la orquesta de Benny Goodman, en Agosto de 1939, y es de esa etapa la selección discográfica recomendada por Gioia en el libro que nos ocupa. 

En sus páginas se nos ilustra:

Para muchos de sus contemporáneos, Christian debió de representar más una curiosa novedad que un precursor del jazz futuro. Para aquella generación la electricidad era un simple elemento práctico, relacionado con las farolas y los pararrayos, pero no con la interpretación musical. Como en el caso de Lionel Hampton y el vibráfono, puede que Christian no inventara el instrumento, pero destacó como uno de sus pioneros, jugando con el sonido amplificado en una época en que este tipo de tentativas tenían un notable carácter experimental. Pero la propugnación de la guitarra eléctrica sólo representa una mínima parte de la aportación de Christian al jazz. Su audacia para los saltos interválicos, sus vivaces tresillos, sus semicorcheas llenas de ritmo y su instinto para lanzarse sobre las alteraciones cromáticas más altas de cada armonía -obteniendo así la máxima emoción de estas notas disminuidas o aumentadas- habrían sido armas suficientes para hacer de Christian un maestro de cualquier instrumento.

Su influencia en los guitarristas posteriores es insoslayable. Si escuchamos el reducido número de grabaciones que dejó ("Seven Come Eleven", "Flying Home", "Breakfast Feud", así como las grabaciones no oficiales de sus sesiones con la primera generación del bop), oiremos un material melódico que sería imitado por gran cantidad de guitarristas posteriores, que a menudo copiarían del él frases enteras como si estos discos de 78 r.p.m. fuesen todo un canon en el mundo de las seis cuerdas. El primer gran intérprete de la guitarra eléctrica, Charlie Christian, también fue el más influyente.

Nacido en Dallas como Charles Henry Christian, el 29 de Julio de 1916, y criado en la zona más pobre de Oklahoma City, Christian contrastaba hondamente con los restantes músicos modernos (Powell y Sauter, Bartók y Copland) que tuvieron relación con Goodman. Lacónico, reservado y en buena medida autodidacta (el novelista Ralph Ellison, que creció junto al guitarrista, lo recordaba construyendo rústicos instrumentos de cuerda con cajas de puros habanos), el esbelto Christian habría pasado desapercibido de no haber poseído un talento estelar. "Es un palurdo increíble", se dice que fue la primera reacción de Goodman ante el guitarrista. John Hammond, que había oído hablar de Christian a la pianista Mary Lou Williams, se apresuró a acudir a Oklahoma City, donde lo encontró tocando en el Ritz Cafe por siete dólares y medio a la semana. Intermediario incansable, Hammond lo organizó todo para que Christian fuese a California en agosto de 1939 para conocer a Goodman. La resistencia inicial del clarinetista dio paso a una embelesada admiración tras casi una hora de improvisación en común sobre "Rose Room".

"No era la figura más impresionante del mundo", recordaba Goodman unos cuarenta años después. "Pero caramba, cuando se sentaba a tocar la guitarra era algo especial. Estaba muy adelantado a su tiempo: daba gusto escucharle".

Goodman le enroló de inmediato en su pequeño combo, convertido ahora en sexteto. En pocas semanas, Christian grabó algunos de sus solos más influyentes y tocó con Goodman en el Carnegie Hall. Los aficionados al jazz no tardaron en tomar nota de Christian, nombrándolo mejor guitarrista del año la encuesta de Down Beat de 1939, honor que volvería a recibir en 1940 y 1941. 

Pero para entonces su carrera, que apenas acababa de comenzar, estaba a punto de terminar. En la primavera de 1940 se le diagnosticó una tuberculosis. Aunque le habían recomendado que redujera su actividad, a Christian le costaba dejar pasar el número cada vez mayor de oportunidades artísticas que tenía a su disposición. Además de su trabajo en el combo de Goodman, también comenzó a tocar con la big hand, y a menudo asistía a las jam sessions que se celebraban en el Minton's Playhouse, un local de Harlem en el que el estilo bebop estaba siendo creado por un grupo de músicos de vanguardia.

Pero estas largas horas de actividad (con sesiones que a menudo se prolongaban hasta las cuatro de la madrugada), unidas a los excesos, hicieron que se agravase la salud del guitarrista. En julio de 1941 Christian ingresó en el Seaview Sanitarium de Staten Island, su salud siguió siendo precaria.

El 3 de marzo de 1942 murió de neumonía. 

Charlie Christian - Solo Flight

The Genius Of Charlie Christian

LP 1

1 - Rose Room

2 - Memories Of You

3 - Seven Come Eleven

4 - Honeysuckle Rose

5 - All Star Strut

6 - Till Tom Special

7 - Gone With "What" Wind

8 - I Got Rhythm

9 - Stardust

10 - Tea For Two

11 - Boy Meets Goy

12 - Six Appeal

13 - Good Enough To Keep (Air Mail Special)

14 - Wholly Cats

LP 2

1 - Wholly Cats

2 - As Long As I Live

3 - Benny's Bugle

4 - Royal Garden Blues

5 - Breakfast Feud

6 - I Can't Give You Anything But Love (Baby)

7 - Gilly

* 8 - Breakfast Feud *

9 - On The Alamo

10 - I've Found A New Baby

 * 11 - Solo Flight *

12 - Blues In B

13 - Waitin' For Benny

14 - Good Enough To Keep (Air Mail Special)