West Coast Jazz #37 - Frank Morgan

Frank Morgan nació en Minneapolis el 23 de diciembre de 1933. Hijo único de Stanley y Geraldine Morgan, comenzó a estudiar guitarra a los 3 años con su padre, guitarrista del grupo Ink Spots. La familia se mudó a Milwaukee cuando Frank tenía 6 años, y sus percepciones se alteraron definitivamente cuando, al año siguiente, su papá lo llevó al Paradise Theater de Detroit a ver a Charlie Parker con la orquesta de Jay McShann.
Quedé tan emocionado al escucharlo que me fui tras bambalinas para conocer a Bird y decirle que quería tocar el saxo. Sin embargo Parker me aconsejó que comenzara con el clarinete, contó Morgan al recordar aquella experiencia.
Al día siguiente Wardell Gray y Teddy Edwards se le aparecieron con un clarinete de regalo. Volvió a Milwaukee y comenzó los estudios con dicho instrumento.

En 1947 Morgan se trasladó con su familia a Los Angeles donde participó en un concurso de talentos, llevándose el premio mayor. Aún cuando puede considerarse que allí comenzó su carrera profesional, siguió estudiando en la Jefferson High School con Samuel Browne (cuyo alumnado también incluía a Dexter Gordon, Ed Thigpen, los hermanos Art y Addison Farmer, Billy Higgins, Don Cherry, Horace Tapscott y O.C. Smith), lideró una banda de 20 elementos con la que viajó por todo el estado y su padre abrió un club nocturno para que Frank tocara con cuanta estrella del jazz llegara a la ciudad.
Cuando Duke Ellington se percató de su talento lo invitó a sumarse a la gira que estaba realizando con su banda. Pero la idea fracasó cuando el padre de Frank estimó que no era conveniente que abandonara sus estudios. Tenía 17 años, acompañaba a Josephine Baker y Billie Holiday en el afamado Club Alabam y ya era aclamado como el nuevo "Bird".

En la primera mitad de la década de 1950, Morgan fue una figura relevante en la escena del bop de Los Angeles grabando con el vibrafonista Teddy Charles en 1953, con el baterista Kenny Clarke en 1954 y como líder en 1955 en un extraordinario debut para el sello GNP (Gene Norman Present), junto a figuras como Conte Candoli, Wild Bill Davis, Wardell Gray, Howard Roberts, Carl Perkins y la sección rítmica de Machito integrada por Rafael Miranda, José Mangual y Ubaldo Nieto.

Pero, desafortunadamente, su pasión por Charlie Parker se extendió más allá de la música y lo enredaron los hilos que teje la droga. Su adicción a la heroína terminó por hacerle pasar, entre una entrada y otra, alrededor de treinta años en la cárcel.
Sin embargo, nunca se alejó demasiado de la música. En la mayoría de las instituciones penales por las que pasó existían bandas formadas por reclusos y Morgan fue recibido como una celebridad. En la cárcel de San Quentin tocó junto a otros colegas recluidos por la misma razón como Jimmy Bunn, Frank Butler, Art Pepper y Dupree Bolton. Organizaban "conciertos internos", cada sábado a la noche, conocidos como los Warden's Tour.
Durante la década de 1970, en sus salidas transitorias, aprovechaba para actuar el clubes de Los Angeles y ocasionalmente grabar como "sideman" con el trombonista Benny Powell y el violinista indú Dr. L. Subramaniam.

En 1975 Frank firmó para el sello Contemporary y lanzó su segundo álbum, irónicamente titulado Easy Living. También grabó a dúo con el pianista George Cables y como acompañante del vibrafonista Terry Gibbs y del cantante Mark Murphy.
En una crítica para la prensa de 1977, Leonard Feather dijo sobre él: Morgan es un saxofonista brillante que abarca un espectro que va desde la suntuosidad de Benny Carter a la libertad sonora de Ornette Coleman, pasando por por el "parkerismo" de Charlie (Parker).
Pero recién en 1985, con la ayuda de su futura esposa Rosalinda Kolb, Morgan reorganizó su vida y reanudó su carrera discográfica. Declaró entonces: Ella es directamente responsable de salvar mi vida.

La rareza de que un músico de jazz interrumpiera su carrera por tres décadas y fuera capaz de dar un giro completo y empezar de nuevo, lo convirtió en una estrella de los medios de comunicación. Realizó múltiples apariciones en las series televisivas Today Show (1980 y 1990), fue protagonista en Prison-Made Tuxedos (una obra de teatro sobre su vida, en 1987), fue tema central del show televisivo de la NBC Real Life, de Jane Pauley (1990) y ganó el DownBeat Critics Poll en la categoría Mejor Saxo Alto de 1991.
En 1998 sufrió un derrame cerebral mientras se dirigía al Flint Jazz Festival de Michigan. Aunque los médicos inicialmente predijeron que nunca volvería a tocar, Morgan dio otra vuelta de tuerca y a los seis meses estaba dando conciertos nuevamente.
Registró una serie de discos con excelente crítica para los sellos Contemporary, Antilles y Telarc: un tributo a Charlie Parker en 2003, City Nights: Live at the Jazz Standard en 2004, Raising the Standard en 2005 y Night in the Life: Live at the Jazz Station en 2007.
Murió donde nació, en Minneapolis, el 14 de Diciembre de 2007.

Bird Calls, Volume 2
(Savoy 1201)

Según Ted Gioia: La carrera de Morgan tuvo su pleno apogeo en la década de 1980. Pero estos registros de 1954, realizados en Hollywood cuando sólo tenía 21 años, muestran que fue un músico atractivo desde el principio.

1 - Strollin'
2 - Sonor (altern. take)
3 - Blues Mood
4 - Skoot
5 - Sonor (master take)
6 - Sometimes I'm Happy
7 - Embraceable You
8 - Jordu
9 - Oh Yeah!